本片由真實事件改編而成，故事發生在1970年代初的斯坦福大學，一群大學生進行了一場關于人類行為的研究試驗。他們分成兩伙人，一伙人扮演監獄獄警，另外一些人則扮演囚犯，在24小時內開始模擬監獄里的日常生活。結果證明，扮演獄警的人在模擬監獄的情境中，開始變得有暴力傾向，而扮演囚犯的人則預謀造反。試驗不久就被叫停，但其研究結果許多年來一直為人們所關注，引起了廣泛的爭議。
